Le succès du football s'explique en partie par la simplicité de ses règles (celles-ci sont définies par l'International Football Association Board et classées en «lois du jeu») : deux équipes de onze joueurs se disputent un ballon que chacune tente de faire pénétrer dans les buts adverses.
Le football se joue sur un terrain rectangulaire de 90 à 120 m de long sur 45 à 90 m de large. Dans les rencontres internationales, la longueur doit être de 100 à 110 m, pour une largeur de 64 à 75 m. Le terrain est marqué par des lignes de couleur blanche d'une largeur maximale de 12 cm et qui font partie de la surface de jeu ; les quatre angles possèdent obligatoirement un drapeau de coin attaché à un poteau d'une hauteur de 1,50 m au minimum. Ces lignes sont dites de touche pour la longueur et de but pour la largeur. Elles délimitent à l'intérieur du terrain des surfaces de but, de réparation, de centre du terrain, de coin.
Placés au milieu de chaque ligne de but, ils sont constitués de deux montants verticaux distants de 7,32 m (mesure intérieure), reliés par une barre transversale dont le bord inférieur se situe à 2,44 m du sol. La largeur et l'épaisseur des montants et de la barre transversale doivent être identiques, mais ne peuvent dépasser 12 cm. Les buts, ressemblant à une cage, sont munis de filets attachés aux montants, à la barre transversale, au sol et soutenus pour ne pas gêner le gardien.
Sphérique et en cuir ou en toute autre matière agréée par l'International Board, sa circonférence est comprise entre 68 et 71 cm et son poids en début de partie doit être de 396 à 453 g, pour une pression de 600 à 700 g/cm2 au niveau de la mer.
Il est constitué d'un maillot ou d'une chemisette, d'une culotte courte, de protège-tibias (obligatoires dans toutes les compétitions) couverts par des bas et de chaussures spéciales, qui peuvent être munies de barres ou de crampons d'un diamètre maximal de 12,7 mm, et conformes à des normes précises, afin de réduire au minimum les risques de blessure. Le gardien de but doit porter des couleurs qui le distinguent des autres joueurs et de l'arbitre.
Chaque équipe comprend au maximum onze joueurs, dont un seul, le gardien de but, peut toucher et manier le ballon avec les bras et les mains, mais uniquement dans la surface de réparation de son camp. N'importe lequel des autres joueurs peut remplacer le gardien à condition que l'arbitre soit informé par l'entraîneur du changement et que celui-ci ait lieu pendant un arrêt du jeu. Lors des matchs officiels, chaque équipe peut procéder à trois remplacements au maximum, quatre en cas de prolongations.
À l'intérieur de sa surface de réparation, une fois en possession de la balle, il ne peut se déplacer de plus de quatre pas en portant le ballon. Il peut jouer le ballon à l'extérieur de la surface de réparation, mais dans ce cas il est soumis aux mêmes contraintes que les autres joueurs de l'équipe. Lorsqu'un joueur qui se trouve en dehors de la surface de réparation fait une passe à son gardien, celui-ci ne peut jouer la balle qu'avec ses pieds, excepté si la passe est faite de la tête.
Les parties sont dirigées par un arbitre assisté de deux juges de touche, tous trois portant une tenue noire. L'arbitre veille au respect des «lois du jeu» et de leur esprit. Ainsi n'est-il pas obligé d'interrompre la partie dans le cas d'une infraction s'il juge que l'équipe victime peut tirer profit de la poursuite du jeu. C'est lui qui prononce les sanctions, les arrêts de jeu, les avertissements et les expulsions.
Les deux juges de touche sont plus particulièrement attentifs aux sorties de touche ou de but du ballon, aux positions de hors-jeu lors des contre-attaques, au franchissement complet de la ligne et des montants par le ballon en cas de tir au but.
Un match dure 90 minutes, réparties en deux périodes de 45 minutes entrecoupées par une mi-temps de 15 minutes. L'arbitre ajoute à chaque période le temps qu'il estime avoir été perdu par les arrêts de jeu dus, par exemple, aux remplacements ou aux blessures. Pour certaines compétitions, une prolongation de deux fois 15 minutes peut être jouée dans le cas d'une égalité au score à la fin du temps réglementaire; si, au terme de cette prolongation, les deux équipes n'ont toujours pas pu se départager, on procède alors à une série de tirs au but. Lors du Mondial 1998, en France, la règle de la prolongation a été modifiée par l'introduction de la règle du «but en or» : au cours de la prolongation, la partie s'arrête dès le premier but marqué.
Avant le début de la partie, l'arbitre demande aux capitaines des deux équipes de choisir le côté pile ou face d'une pièce de monnaie. L'équipe désignée par ce tirage au sort peut choisir son camp ou bien de commencer la partie.
Au coup d'envoi, les joueurs doivent se trouver dans leur propre camp, de part et d'autre du centre du terrain, où le ballon est posé au sol. Le jeu commence au coup de sifflet de l'arbitre par un coup de pied d'un joueur qui doit envoyer le ballon à un équipier dans n'importe quelle direction. Les joueurs de l'équipe n'ayant pas bénéficié de l'engagement doivent être à au moins 9,15 m du ballon. À la mi-temps comme après un but marqué, l'engagement est exécuté selon les mêmes règles par l'équipe qui n'en a pas bénéficié au début de la partie, et après un but par celle contre laquelle il a été marqué.
Si l'arbitre doit interrompre la partie pour une cause non prévue dans les «lois du jeu» alors que le ballon n'est pas sorti des limites du terrain, la remise en jeu se fait par une balle à terre: l'arbitre laisse tomber le ballon à terre à l'endroit où il se trouvait au moment de l'arrêt, aucun joueur ne pouvant jouer le ballon avant que celui-ci n'ait touché le sol. Un but ne peut pas être marqué directement sur une balle à terre.
Le ballon est en jeu tant que la partie n'est pas arrêtée par l'arbitre et tant qu'il reste dans les limites de la surface de jeu, même lorsqu'il rebondit dans le terrain après avoir frappé les montants ou la barre transversale des buts, les drapeaux de coin, ou encore après avoir touché l'arbitre ou un juge de touche se trouvant à l'intérieur du terrain. Le ballon est hors du jeu lorsqu'il dépasse entièrement une ligne de touche ou de but, qu'il soit à terre ou en l'air, ou lorsque la partie est arrêtée par l'arbitre.
Pour qu'un but soit marqué, le ballon doit franchir entièrement la ligne de but en passant entre les montants et au-dessous de la barre transversale.
Lorsque le ballon franchit entièrement une ligne de touche, il est remis en jeu de l'endroit où il a franchi cette ligne, et ce par un joueur de l'équipe adverse de celle du joueur qui a touché en dernier le ballon. La remise de touche se fait face au terrain; le joueur a les deux pieds au sol sur, ou à l'extérieur, de la ligne et lance le ballon de derrière et par-dessus la tête. Un but ne peut pas être directement marqué sur une rentrée de touche.
Quand un défenseur envoie le ballon derrière la ligne de but, en dehors de la partie occupée par les buts, un joueur de l'équipe attaquante remet le ballon en jeu par un coup de pied de coin (corner). Un but peut être directement marqué sur cet engagement.
Dans la moitié de terrain adverse, un joueur est hors-jeu s'il se trouve sans ballon plus près de la ligne de but que le dernier des défenseurs, ou si, au moment où le ballon lui est envoyé par l'un de ses partenaires, il se trouve devant les deux derniers défenseurs. Pour toute infraction à cette règle, un coup franc indirect est accordé à l'équipe qui défend, à l'endroit où la faute a été commise. Dans le cas d'une passe faite à un joueur qui se trouve sur la même hauteur que l'avant-dernier défenseur ou que les deux derniers adversaires, il n'y a pas position de hors-jeu.
Neuf fautes sont répertoriées comme étant graves; il s'agit essentiellement d'agressions physiques (faire un croc-en-jambe, charger violemment, retenir par la main, le bras ou le maillot un joueur, sauter sur un adversaire, frapper, essayer de frapper ou cracher sur un adversaire, pousser un adversaire, donner un coup de pied à un adversaire ou essayer de le faire, attaquer [«tacler»] l'adversaire par-derrière) et de fautes de jeu (manier le ballon avec la main ou le bras, sauf pour le gardien de but).
Ces fautes sont sanctionnées par un coup franc direct accordé à l'équipe victime. Le but peut être dans ce cas marqué directement; les joueurs de l'équipe adverse doivent se trouver à au moins 9,15 m du ballon lorsque le coup franc est joué.
Si la faute a été commise dans la surface de réparation, l'arbitre accorde un coup de pied de réparation (ou penalty). Dans ce cas se trouvent uniquement dans la surface de réparation le joueur qui doit tirer le coup de pied et le gardien de but. Celui-ci doit se tenir sur sa ligne de but, entre les montants, sans se déplacer tant que le coup de pied n'a pas été donné.
Pour des fautes jugées moins graves, comme faire obstruction à un adversaire, charger de l'épaule, lever le pied trop haut pour tirer ou contrôler le ballon, ou, pour le gardien, faire plus de quatre pas dans sa surface de réparation en maniant le ballon, l'arbitre accordera un coup franc indirect. Le but ne peut être marqué, dans ce cas, que si le ballon est touché par un joueur autre que celui qui tire le coup de pied.
L'arbitre peut ajouter au coup franc un avertissement (carton jaune) au joueur coupable de la faute; en cas de récidive pendant la partie, celui-ci en est expulsé, c'est-à-dire qu'il n'est pas remplacé. Dans le cas de fautes graves jugées intentionnelles, l'arbitre peut prononcer l'expulsion du joueur coupable (carton rouge) sans avertissement préalable. Ainsi, le tacle par-derrière est passible d'une exclusion immédiate.
Un joueur ayant reçu trois avertissements lors de trois matchs, dans une période incluant dix rencontres de compétition (championnat, coupe), est sanctionné d'un match de suspension ferme. Quand le joueur est exclu par l'arbitre, il est automatiquement suspendu pour un match ferme.
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